¿Puede investigarse el albinismo en animales de experimentación?

El albinismo, sus causas y alteraciones fisiológicas, pueden investigarse en animales de experimentación, especialmente ratones. Usando ratones modificados genéticamente se ha conseguido reproducir y estudiar con todo detalle la mayoría de alteraciones pigmentarias y visuales asociadas al albinismo. Utilizando ratones transgénicos (ratones modificados genéticamente) hemos podido comprobar que el déficit de fotorreceptores bastones de la retina puede corregirse al restaurar la pigmentación de los ratones. También hemos podido demostrar que las conexiones anómalas entre retina y cerebro, características del albinismo, pueden corregirse al recuperar la pigmentación en ratones transgénicos. Finalmente, también utilizando ratones transgénicos, y de forma especialmente relevante, hemos logrado identificar que algunas substancias químicas que son intermediarias en la producción de melanina, como la L-DOPA, son indispensables para que se desarrolle adecuadamente la visión y la audición, sin necesidad de que intervenga la melanina propiamente dicha. Estas investigaciones nos permitirán entender mejor la condición albina y, en lo posible, desarrollar en un futuro algún tipo de terapia o tratamiento que palie algunas de las alteraciones pigmentarias o visuales presentes en las personas albinas.

Por supuesto, además de los humanos tenemos noticia y existen descripciones de animales albinos en prácticamente todos los demás mamíferos y en el resto de vertebrados (como por ejemplo las aves, los reptiles, los anfibios y los peces). La ausencia o disminución de pigmento en el cuerpo torna habitualmente a los animales albinos más vulnerables y hace que sean más detectables por sus depredadores por lo que es difícil, pero no imposible, encontrar animales albinos en la naturaleza. Cuando se han encontrado animales albinos, debido a su aspecto poco habitual y a su vulnerabilidad en el medio natural, normalmente se trasladan a parques zoológicos para su estudio, mantenimiento y observación. Todos los animales albinos, debido a la ausencia o disminución de pigmento en la piel, comparten los mismos problemas de falta de protección frente a las radiaciones solares. Sin embargo, solamente los mamíferos albinos presentan anomalías visuales, que son especialmente severas en los primates (grupo de mamíferos que incluyen a humanos, gorilas, chimpanzés y otros simios). La única excepción conocida a esta regla son las ardillas albinas, los únicos mamíferos albinos capaces de sobrevivir sin problemas en el medio natural y que, al parecer, no presentan anomalías relevantes en su sistema visual.